Llegada de los españoles y colonización

El 5 de diciembre de 1492, Cristóbal Colón descubrió las islas que hoy comparten Haití y República Dominicana durante su primer viaje al continente americano, cuando pensó erróneamente que había llegado a la India. Al llegar a la isla, Colón la bautizó con el nombre de "Hispañola" y quedó asombrado de su belleza natural, que, en su opinión, se asemejaba a ciertas regiones de España. En ese momento, la isla estaba habitada por los taínos o arawak, y estaba dividida en cinco cacicazgos: Marion, Magua, Jaragua, Igui y Maguana.

Antes de regresar a España para anunciar su "descubrimiento", Colón construyó el primer asentamiento colonial, más conocido como la Fortaleza de la Natividad, ya que fue levantada el 25 de diciembre de 1492, en lo que hoy es la ciudad de Cabo Haitiano. Para 1493, Colón llegó a la isla por segunda vez para encontrar el Fuerte de Navidad destruido y los nativos matando a todos los españoles restantes. Esto motivó a Colón a realizar otro asentamiento más hacia el Este, el cual llamó la Isabela, en honor a la reina de España que lo había ayudado a financiar sus viajes.

De acuerdo con el historiador Juan Daniel Balcácer, «hacia 1498 (no hay seguridad en torno del día ni del año) Bartolomé Colón -hermano del Almirante, fundó una ciudad, sobre la margen oriental del río Ozama, que llamó Santo Domingo». Explica que la ciudad de Santo Domingo no tardó en convertirse en el principal puerto de la isla española y cuando en 1502 fue destruida por un huracán, el gobernador de la colonia, que lo era Frey Nicolás de Ovando, dispuso su traslado a la margen Occidental del río Ozama, que es donde actualmente se encuentra.